by Ο Τζιμ Φέρικ δεν έχασε χρόνο για περιστροφές. Η αμερικανική ομάδα του Ryder Cup έχει «προβλήματα» τον τελευταίο καιρό, ιδιαίτερα στα foursomes, και αλλαγές έρχονται. Ο Φέρικ υποσχέθηκε ότι αυτή η αμερικανική ομάδα θα είναι «προετοιμασμένη» όταν φτάσει στο Adare Manor το 2027. Με τις δηλώσεις του, έκανε την πρώτη κίνηση στη μάχη για το Ryder Cup του 2027.
«Είμαστε οι αουτσάιντερ. Ξέρω ότι πάντα συνέβαινε το ίδιο: έρχονται, και οι Αμερικανοί φαίνονται οι φαβορί», δήλωσε ο Φέρικ αυτή την εβδομάδα, στη διάσκεψη Τύπου για τον «ένα χρόνο πριν». «Αυτή τη φορά, δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να συμβεί αυτό. Είμαστε οι αουτσάιντερ. Το αντιλαμβανόμαστε. Έχουμε πολλή δουλειά μπροστά μας. Και είμαι ενθουσιασμένος με αυτή τη διαδικασία. Είμαι άνθρωπος της διαδικασίας, βάζω τα πάντα στη σειρά και δίνω στα παιδιά μια καλή θέση, ώστε να βγουν και να δείξουν το ταλέντο τους.»
Το να πείσεις τον εαυτό σου και την ομάδα σου ότι είστε οι αουτσάιντερ, οι αμφισβητούμενοι ή όσοι δεν τυγχάνουν σεβασμού, είναι μια παλιομοδίτικη τακτική κινήτρων που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ομάδες σε όλο τον κόσμο. Για αυτόν τον λόγο ο προπονητής του φούτμπολ του Τζόρτζια, Κέρμπι Σμαρτ, λέει συνεχώς ότι «όλοι» έχουν γράψει την ομάδα του, ακόμη κι όταν βρίσκεται σταθερά στην κορυφή των δημοσκοπήσεων και των αποδόσεων για τον εθνικό τίτλο. Ο Ντάμπο Σουίνι αναφέρεται συχνά στην ομάδα του ως «το μικρό παλιό Κλέμσον», θυμίζοντας την εποχή που οι Tigers θεωρούνταν μια βαθμίδα κάτω από την ελίτ του αθλήματος. Ο κόρνερ Ρίτσαρντ Σέρμαν έπειχε συχνά τον εαυτό του ότι ο αντίπαλός του τον υποτιμούσε, απλώς για να ανεβάσει τα κίνητρά του πριν από το κικ-οφ (βλ. Μπέικερ Μέιφιλντ, 2019).
Η αρχηγία στο Ryder Cup έχει γίνει όλο και περισσότερο θέμα δημιουργίας χημείας στην ομάδα, επιλογής των σωστών συνδυασμών και πατήματος των σωστών κουμπιών, ώστε να βγει το μέγιστο από μια ομάδα γκολφέρ παγκόσμιας κλάσης. Φυσικά, ο Φέρικ κοίταξε μια αμερικανική ομάδα που έχει δεχθεί συντριβή στα δύο τελευταία Cup, συμπεριλαμβανομένης της εστίας ήττας στο Μπέθπέιτζ, και που δεν έχει νικήσει στην Ευρώπη από το 1993, και διεκδίκησε τον ρόλο του «αουτσάιντερ». Σε αυτό το σημείο, κάθε μοχλός που μπορεί να τραβήξει ένας αμερικανός αρχηγός και που ενδέχεται να αποδώσει αξίζει μια δοκιμή.
Ο Λουκ Ντόναλντ όμως δεν επρόκειτο να παραχωρήσει οικειοθελώς το έδαφος του «αουτσάιντερ». Οι Ευρωπαίοι έχουν ευδοκιμήσει σε αυτόν τον ρόλο από τότε που οι ΗΠΑ τους συνέτριψαν στο Whistling Straits το 2021.
«Συμφωνώ σε μεγάλο βαθμό», είπε ο Ντόναλντ, όταν τον ρώτησαν για τα λόγια του αρχηγού του Presidents Cup, Μπραντ Σνέντεκερ, ότι η αμερικανική ομάδα θα «είναι πρόβλημα» στο Adare Manor. «Δεν έχω καμία αυταρέσκεια για το πόσο δυνατοί θα είναι οι Αμερικανοί. Είναι πάντα δυνατοί. Στα χαρτιά, τείνουν να είναι πιο δυνατοί από εμάς με βάση τις παγκόσμιες κατατάξεις. Φυσικά, έχουμε εξαιρετικό ρεκόρ στην έδρα μας, αλλά, και πάλι, καμία αυταρέσκεια. Έχω δει τι κάνει ο Τζιμ στα παρασκήνια, αλλάζοντας τα στατιστικά, αλλάζοντας το σύστημα προκρίσεων. Είναι πολύ, πολύ motivated να έρθει εδώ και να δώσει μια καλή μάχη. Εγώ είμαι εξίσου motivated να συνεχίζω να βρίσκω αυτά τα πλεονεκτήματα για την ομάδα μου. Ξέρω όμως ότι οι ΗΠΑ θα είναι πολύ δυνατές.»
Ο Ντόναλντ, που στοχεύει να γίνει ο πρώτος αρχηγός που θα κερδίσει τρία Ryder Cup στη σειρά, έχει οικοδομήσει μια νικηφόρα κουλτούρα που ένωσε και ανέδειξε το καλύτερο των παικτών του, μιας ομάδας γκολφέρ παγκόσμιας κλάσης που έχει μάθει να παίζει για τον εαυτό της 103 από τις 104 εβδομάδες. Ο Ντόναλντ το πέτυχε εστιάζοντας στις μικρές λεπτομέρειες, δημιουργώντας μια καλή εμπειρία για τους παίκτες του, αξιοποιώντας την ιστορία του Ryder Cup, την έννοια της εκπροσώπησης της ευρωπαϊκής σημαίας και το γεγονός ότι είναι οι αουτσάιντερ.
«Αυτή τη στιγμή είμαστε οι φύλακες αυτής της ευρωπαϊκής φανέλας», δήλωσε ο Ρόρι ΜακΙλρόι μετά τη νίκη της Ευρώπης το 2023. «Και ελπίζουμε να την παραδώσουμε στο μέλλον σε καλύτερη κατάσταση από εκεί που τη βρήκαμε.»
«Είναι η ικανότητα να περνάς από αυτές τις πύλες και τις πόρτες και να ξεχνάς ποιος είσαι έξω από αυτή την εβδομάδα. Αυτό που έχεις κάνει ή αυτό που μπορεί να κάνεις μετά, πραγματικά δεν έχει σημασία», είπε ο Τζον Ραμ.
Όταν παίζεις για κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό σου και πιστεύεις ότι έχεις γραφτεί, ότι αναμένεται να χάσεις, συχνά ενεργοποιείται μια δυναμική που ωθεί τους πάντες να ανεβάσουν το επίπεδό τους. Αυτό έχει συμβεί με μια ευρωπαϊκή ομάδα που πιστεύει σε όλα όσα της προτείνει ο Ντόναλντ.
Έτσι, καθώς ο Φέρικ προσπαθούσε να πάρει το έδαφος του αουτσάιντερ από τους Ευρωπαίους, ο Ντόναλντ αντέδρασε, εξηγώντας ότι το να είσαι αουτσάιντερ είναι κάτι περισσότερο από μια διακήρυξη. Είναι ένα ήθος.
«Για εμάς, το να είμαστε αουτσάιντερ είναι νοοτροπία», είπε ο Ντόναλντ. «Θέλουμε πάντα να αποδείξουμε κάτι στον εαυτό μας, στον υπόλοιπο κόσμο. Ναι, καταλαβαίνουμε ότι το να παίζεις στην έδρα σου είναι πλεονέκτημα, αλλά ξέρουμε επίσης ότι οι ΗΠΑ είναι πολύ δυνατές.»
Η μάχη μόλις ξεκίνησε
Αυτή η μάχη θα συνεχιστεί τον επόμενο χρόνο. Οι Αμερικανοί θα μιλούν για το Μπέθπέιτζ και για το πόσο κυρίαρχοι είναι οι Ευρωπαίοι στο δικό τους έδαφος. Οι Ευρωπαίοι θα αντιτάξουν τις επίσημες παγκόσμιες κατατάξεις. Όποιος κερδίσει τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά του 2027 θα διαμορφώσει ακόμη περισσότερο τη σύγκρουση για το ποιος είναι ο «αουτσάιντερ». Θα εναπόκειται στους αρχηγούς να προσπαθήσουν να αξιοποιήσουν αυτή την αφήγηση υπέρ της δικής τους ομάδας. Για τον Ντόναλντ, θα είναι περισσότερα από το ίδιο. Διαθέτει μια δοκιμασμένη μέθοδο για να βγάλει το καλύτερο από την ομάδα του. Για τον Φέρικ, το να πείσει ένα ταλαντούχο αμερικανικό ρόστερ ότι είναι αυτοί που αμφισβητούνται θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ ώστε να επιτευχθεί κάτι που λίγοι θεωρούν εφικτό. Ίσως είναι η μόνη τους ελπίδα.
«Θα είναι δύσκολο», είπε ο Φέρικ για τη νίκη στην Ιρλανδία. «Οι Ιρλανδοί οπαδοί και ο ιρλανδικός αθλητισμός είναι εκπληκτικά, αλλά θα έρθουν κοσμοπλημμύρα από όλη την Ευρώπη για να υποστηρίξουν τους συμπατριώτες τους. Και χρειάζομαι 12 παίκτες — το λέω όλη την εβδομάδα — χρειάζομαι 12 παίκτες που αγαπούν αυτή την ατμόσφαιρα και αγαπούν να μπαίνουν σε τέτοιο είδος αρένας, γιατί απαιτεί συγκεκριμένη νοοτροπία. Αυτούς τους παίκτες θα ψάξω.»
Ο δρόμος για τη νίκη στο Adare Manor έχει ήδη ξεκινήσει. Τα λάφυρα ανήκουν στους αουτσάιντερ.
